Social strategies to access land influence crop diversity in northwestern Morocco

Much evidence supports the ecological and agronomic benefits of diversity, of both crops and environments, for building resilience and sustainability in agroecosystems. Farmers' knowledge about crop diversity is well-documented, but aside from studies on how farmers exchange seeds and knowledge through networks, the interactions of social factors and the diversity of crops and cultivated environments have been mainly overlooked. One factor receiving attention is farmers' access to land, but in only one of its dimensions, the security of access. Here we address the different strategies by which farmers gain access to land. How does the plurality of modes of access to land influence crop choices, and thereby crop diversity? How does this plurality influence the range of environments available to individual farmers for cultivating crop diversity? Analysing data from 51 interviews with farmers and 312 plots in agrosilvopastoral systems in northwestern Morocco, we described eight different modes of access. Each mode offers different opportunities and constraints concerning the kind of crops that can be grown on the plot. We found that an increase in the number of modes of access to land increases the crop diversity of farmers' holdings, regardless of the total area each farmer cultivates. Accessing additional plots contributed to both environmental heterogeneity and to crop diversity of farms. In striving to gain access to land and to grow diverse crops, farmers are motivated by their notion of what it means to be a 'real farmer', that is, the relation to their identity. Farmers mobilize not only their economic power but also their social relationships to gain access to plots of land. Their choices are also based on their relationships to tree crops such as olive, which are economic and cultural keystone species, as well as markers of land ownership and control. Multiple modes of access to land characterize many smallholder farming systems, which support a large fraction of the world's population. Recognizing diverse social practices of access to land that allow farmers to continue to mobilize multiple modes of access can increase resilience against unpredictable events and help maintain sustainable agroecosystems.Read the free Plain Language Summary for this article on the Journal blog. Resume De nombreuses etudes mettent en evidence les roles ecologiques et agronomiques de la diversite, tant des cultures que des environnements, dans la resilience et la durabilite des agroecosystemes. Les savoirs des agriculteurs et agricultrices lies a la diversite des plantes cultivees sont bien documentes, mais en dehors des etudes sur les reseaux d'echanges de semences ou de connaissances, les facteurs sociaux ont ete largement negliges pour comprendre la diversite des plantes et des environnements cultives. Un de ces facteurs est l'acces des agriculteurs a la terre, mais il a ete uniquement etudie sous l'angle de la securite de l'acces. Nous abordons ici les differentes strategies par lesquelles les agriculteurs accedent a la terre. Comment la pluralite des modes d'acces a la terre influence-t-elle les choix des cultures, et par consequent la diversite des plantes cultivees? Comment cette pluralite influence-t-elle la gamme d'environnements disponibles pour chaque agriculteur afin de cultiver une diversite de plantes? En analysant les donnees de 51 entretiens avec des agriculteurs et de 312 parcelles dans des systemes agrosylvopastoraux dans le nord-ouest du Maroc, nous avons decrit huit modes d'acces a la terre differents. Chaque mode offre differentes opportunites et contraintes concernant le type de cultures qui peuvent etre cultivees sur la parcelle. Nous avons mis en evidence une relation positive entre la diversite des modes d'acces a la terre et la diversite des plantes cultivees, relation independamment de la superficie totale cultivee par chaque agriculteur. L'acces a des parcelles supplementaires contribue a la fois a l'heterogeneite environnementale et a la diversite des plantes cultivees dans les fermes. Les efforts pour acceder a la terre et cultiver diverses plantes met en jeu ce qu'etre un 'vrai agriculteur' signifie. Les agriculteurs mobilisent non seulement leur capital economique, mais aussi leurs relations sociales pour acceder a de nouvelles parcelles tout au long de l'annee. Les cultures arboricoles telles que l'olivier, qui sont des especes cles sur le plan economique et culturel, sont par ailleurs des indicateurs de propriete et des moyens de controle fonciers. La multiplicite des modes d'acces a la terre caracterise de nombreux systemes de petite agriculture, qui concernent une grande partie de la population mondiale. Reconnaitre les diverses pratiques sociales qui permettent aux agriculteurs de continuer a mobiliser plusieurs modes d'acces a la terre peut accroitre la resilience face a des evenements imprevisibles et contribuer au maintien d'agroecosystemes durables. Read the free Plain Language Summary for this article on the Journal blog.