A new index to estimate ecological generalisation in consumer-resource interactions

Generalisation and specialisation in species-species interactions are key ecological concepts for interpreting the different interaction patterns observed in nature. Hence, finding the best way to operationalise them has been a major quest in Ecology. This quest has led to considerable conceptual development, and now the observed interaction pattern of a species is assumed to be a combination of three factors: its degree of generalisation, abundance-driven neutral effects, and sampling effects. Here, we aimed to assess the influence of these factors on the performance of previously proposed indices of generalisation.To do so, we used simulated data that allowed us to separate and analyse independently the influence of each factor.Our assessment shows that the estimates made by most traditional indices are affected by differences in resource abundance distribution, leading to over- or underestimation of how generalised a consumer is. To solve this problem, we propose a new index that remains unaffected by neutral effects and is robust to sampling effects.Our new index may help to understand what interacting species require to keep viable populations and how they might respond to changes in resource availability. La generalizacion y la especializacion en interacciones entre especies son conceptos ecologicos clave para interpretar los diferentes patrones de interaccion observados en la naturaleza. Por ende, encontrar la mejor forma para ponerlos en practica y cuantificarlos ha sido una busqueda importante en la Ecologia. Esta busqueda ha llevado a desarrollos conceptuales importantes, y hoy en dia el patron de interacciones observado de una especie se asume que es una combinacion de tres factores: su grado de generalizacion, efectos neutros impulsados por la abundancia, y efectos del muestreo. Aqui, nuestro objetivo fue evaluar la influencia de estos factores en el desempeno de indices de generalizacion propuestos previamente.Para esto, usamos datos simulados que nos permitieron separar y analizar, de manera independiente, la influencia de cada uno de los factores.Nuestra evaluacion muestra que las estimaciones hechas por la mayoria de los indices tradicionales son afectadas por diferencias en la distribucion de abundancia de los recursos, llevando a la sobreestimacion y subestimacion de cuan generalizado es un consumidor. Para resolver este problema, proponemos un nuevo indice que no es afectado por efectos neutros y es robusto ante los efectos de muestreo.Nuestro indice puede ayudar a entender los requerimientos de las especies para mantener poblaciones viables y como las poblaciones pueden responder a cambios en la disponibilidad de recursos.