Insectivorous bats alter their flight and feeding behaviour at ground-mounted solar farms

Efforts to mitigate the climate crisis result in a green-green dilemma: the development of renewable energy technology is required worldwide to reduce greenhouse gas emissions but can have negative impacts on biodiversity. Impacts are being documented for wind farms, but effects of solar farms (photovoltaic power stations) on habitat use of vertebrates remain extremely poorly known.Using insectivorous bats as a biological model for high trophic levels, we tested whether the presence of ground-mounted solar farms affected flight and feeding behaviour. We assessed behaviour using three-dimensional flight path reconstruction systems from echolocation calls, via standardised paired sampling of 16 control and 16 solar farm (treatment) sites. We quantified bat flight and feeding behaviour as flight speed, sinuosity of flight trajectories, and the probability of emission of feeding buzzes (acoustic signatures of prey capture attempts), and demonstrated that feeding was characterised by slow, sinuous flight with feeding buzzes.We recorded 15,273 three-dimensional bat positions, resulting in 1317 flight trajectories. We found strong behavioural responses to ground-mounted solar farms in two of three bat guilds and five of seven taxa. Specifically, bats shifted their flight towards faster (+10 to +44%) and straighter trajectories (+33%) with lower probability of prey capture attempts (-18 to -39%) at solar farms.Since these changes in flight features are explicit indicators of a decrease in bat feeding behaviour, the implementation of ground-mounted solar farms is likely to result in reduced feeding habitat quality for bats.Synthesis and applications: The negative effects of solar farms on bat flight and feeding behaviour should be considered when solar energy projects are planned. Research is needed to understand the mechanisms underlying the effects; for example, shading underneath solar panels may reduce plant biomass and therefore insect prey availability. Until exact mechanisms are identified, efforts should be made, first to avoid building solar farms on sites with great feeding potential for bats, and second to offset residual effects by improving the surrounding land and/or solar farms to provide better foraging opportunities. In this way, populations of bats can be supported alongside the generation of renewable energy. Les efforts d'attenuation de la crise climatique generent un dilemme ecologique: le developpement d'energies renouvelables est necessaire pour reduire les emissions de gaz a effet de serre, mais il peut avoir des impacts negatifs sur la biodiversite. Si les impacts des parcs eoliens sont documentes, les effets des fermes solaires (centrales photovoltaiques) sur l'usage des habitats par les vertebres restent extremement peu connus.En utilisant les chauves-souris insectivores comme modele biologique situe sur des niveaux trophiques eleves, nous avons teste si la presence de fermes solaires au sol affectait le comportement de vol et de chasse. Nous avons evalue le comportement en utilisant des systemes de reconstruction des trajectoires de vol en trois dimensions a partir des cris d'echolocation, par le biais d'un echantillonnage standardise par paires de 16 sites temoins et 16 sites sur ferme solaire (traitement). Nous avons quantifie le comportement de vol et de chasse des chauves-souris a travers la vitesse de vol, la sinuosite des trajectoires, et la probabilite d'emission de bourdonnements de chasse (signatures acoustiques des tentatives de capture de proies), tout en demontrant que le comportement de chasse etait caracterise par des vols lents et sinueux avec des bourdonnements.Nous avons enregistre 15,273 positions tridimensionnelles de chauves-souris, pour un total de 1317 trajectoires de vol. Nous avons trouve de fortes reponses comportementales aux fermes solaires au sol pour deux des trois guildes de chauves-souris et cinq des sept taxons etudies. Plus precisement, les chauves-souris modifiaient leur comportement de vol vers des trajectoires plus rapides (+10 a +44%) et plus lineaires (+33%) avec une probabilite plus faible de tentatives de capture de proies (-18 a -39%) au sein des fermes solaires.etant donne que ces changements de caracteristiques de vol sont des indicateurs explicites d'une diminution du comportement de chasse chez les chauves-souris, l'implantation de fermes solaires au sol est susceptible d'entrainer une reduction de la qualite des habitats de chasse pour les chauves-souris.Synthese et applications: Les effets negatifs des fermes solaires sur le comportement de vol et de chasse des chauves-souris devraient etre pris en compte lorsque des projets d'energie solaire sont planifies. Des recherches sont necessaires pour comprendre les mecanismes qui sous-tendent ces effets; par exemple, l'ombrage sous les panneaux solaires peut reduire la biomasse vegetale et donc la disponibilite en insectes. Jusqu'a ce que les mecanismes exacts soient identifies, des efforts devraient etre faits, premierement pour eviter de construire des fermes solaires sur des sites ayant un potentiel important pour l'alimentation des chauves-souris, et deuxiemement pour compenser les effets residuels en ameliorant les zones environnantes et/ou les fermes solaires de sorte a augmenter le potentiel d'alimentation. De cette maniere, les populations de chauves-souris pourraient etre maintenues tout en produisant de l'energie renouvelable. The negative effects of solar farms on bat flight and feeding behaviour should be considered when solar energy projects are planned. Research is needed to understand the mechanisms underlying the effects; for example, shading underneath solar panels may reduce plant biomass and therefore insect prey availability. Until exact mechanisms are identified, efforts should be made, first to avoid building solar farms on sites with great feeding potential for bats, and second to offset residual effects by improving the surrounding land and/or solar farms to provide better foraging opportunities. In this way, populations of bats can be supported alongside the generation of renewable energy.image