When patients and physicians get mixed up: An investigation and differential description of collusion by means of a case series of supervisions

Collusion designates a specific type of transference-countertransference interaction between two or more persons, linked by an unconscious and shared unresolved issue, which they avoid on an intrapsychic level by externalizing it in the interpersonal space. To find a way to identify collusion and to delineate it from other transference-countertransference interactions. We conducted this study based on a case series approach. The study material consisted of audiotaped clinicians-centered supervisions with oncologists. The case series methodology involved the systematic examination of a purposive sample of supervisions, with the aim to understand how and why they differ from one another with respect to the relational dynamic between the physician and his/her patient. Four cases/supervisions were selected as they allowed to situate collusion on the spectrum of transference-countertransference interactions. We report on it by describing a countertransference reaction, two transference-countertransference interactions, and a collusion. The study reveals the challenges and pitfalls of research on collusion. The results allow to confirm the criteria of our working definition of collusion and to delineate collusion from other transference-countertransference interactions, which represents a first step for the empirical investigation of collusion. La collusion désigne un type spécifique d’interaction transféro-contre-transférentielle entre deux ou plusieurs personnes, liées par un sujet inconscient partagé, qui est évité au niveau intrapsychique en l’externalisant dans l’espace interpersonnel. Le but de notre étude était de trouver une méthode pour identifier la collusion de manière empirique et pour la distinguer d’autres interactions transféro-contre-transférentielles. L’étude prend la forme d’une « série de cas ». Le matériel de l’étude consistait dans des enregistrements audio de supervisions centrées sur le clinicien, conduites avec des oncologues. La méthodologie de la série de cas a impliqué d’analyser de manière systématique un échantillon choisi à dessein de supervisions, dans le but de comprendre comment et pourquoi celles-ci différaient les unes des autres au plan de la dynamique relationnelle entre le médecin et son patient. Quatre cas/supervisions permettent de situer la collusion sur un spectre d’interactions transféro-contre-transférentielles. Une réaction contre-transférentielle, deux interactions transféro-contre-transférentielles et une collusion sont ainsi rapportées dans cette série de cas. L’étude montre les défis et les écueils de la recherche sur la collusion. Les résultats confirment les critères de la définition de travail de la collusion et établissent une distinction entre la collusion et d’autres interactions transféro-contre-transférentielles; c’est un premier pas pour la recherche sur la collusion.