The Presence of Implicit Gender Bias in Colon and Rectal Surgery Residency Letters of Recommendation

BACKGROUND: Selection for colorectal surgery residency relies on letters of recommendation for assessment of candidates’ strengths and weaknesses. It is unclear whether this process incorporates implicit gender bias. OBJECTIVE: This study aimed to assess the presence of gender bias in letters of recommendation for colorectal surgery residency. DESIGN: Mixed methods assessment of the characteristics described within the blinded letters of the 2019 application cycle to a single academic residency. SETTINGS: Academic medical center. PATIENTS: Blinded letters from the 2019 colorectal surgery residency application cycle. INTERVENTIONS: Characteristics of the letters were qualitatively and quantitatively analyzed. MAIN OUTCOME MEASURES: Association of gender with the presence of descriptors within the letters. RESULTS: A total of 111 applicants, 409 letter writers, and 658 letters were analyzed. Forty-three percent of applicants were female. Female and male applicants had an equal mean number of positive (5.4 vs 5.8; p = 0.10) and negative (0.5 vs 0.4; p = 0.07) attributes represented. Female applicants were more likely to be described as having poor academic skills (6.0 vs 3.4%; p = 0.04) and possessing negative leadership qualities (5.2% vs 1.4%; p < 0.01) than male applicants. Male applicants were more likely to be described as kind (36.6% vs 28.3%; p = 0.03), curious (16.4% vs 9.2%; p = 0.01), possessing positive academic skills (33.7% vs 20.0%; p < 0.01), and possessing positive teaching skills (23.5% vs 17.0%; p = 0.04). LIMITATIONS: This study analyzed a single year of applications to an academic center and may not be generalizable. CONCLUSIONS: There are differences in the qualities used to describe female versus male applicants in colorectal surgery residency application letters of recommendation. Female applicants were more often described in negative academic terms and possessing negative leadership qualities. Males were more likely to be described as kind, curious, academically impressive, and possessing good teaching skills. The field may benefit from educational initiatives to reduce implicit gender bias in letters of recommendation. See Video Abstract at http://links.lww.com/DCR/C191. LA PRESENCIA DE SESGO DE GÉNERO IMPLÍCITO EN LAS CARTAS DE RECOMENDACIÓN DE RESIDENCIA EN CIRUGÍA DE COLON Y RECTO ANTECEDENTES: La selección para la residencia en cirugía colorrectal se basa en cartas de recomendación para la evaluación subjetiva de las fortalezas y debilidades de los candidatos. No está claro si este proceso incorpora un sesgo de género implícito. OBJETIVO: Evaluar la presencia de sesgo de género en las cartas de recomendación para la residencia en cirugía colorrectal. DISEÑO: Evaluación de métodos mixtos de las características descritas dentro de las cartas selladas del ciclo de solicitud de 2019 a una sola residencia académica. ENTORNO CLÍNICO: Centro médico académico. PACIENTES: Cartas selladas del ciclo de solicitud de residencia en cirugía colorrectal de 2019. INTERVENCIONES: Las características de las cartas se determinaron utilizando medidas cualitativas y cuantitativas. PRINCIPALES MEDIDAS DE VALORACIÓN: Asociación del género con la presencia de descriptores dentro de las cartas. RESULTADOS: Hubo 111 solicitantes, 409 escritores de cartas y se analizaron 658 cartas. El 43% de los solicitantes eran mujeres. Los solicitantes masculinos y femeninos tenían el mismo promedio de atributos positivos (5,4 frente a 5,8; p = 0,10) y negativos (0,5 frente a 0,4; p = 0,07) representados. Las solicitantes femeninas tenían más probabilidades de ser descritas como con deficientes habilidades académicas (6,0 frente a 3,4%, p = 0,04) y poseían cualidades de liderazgo negativas (5,2% frente a 1,4%; p < 0,01) en comparacion con los solicitantes masculinos. Los solicitantes masculinos tenían más probabilidades de ser descritos como amables (36,6 % frente a 28,3%; p = 0,03), curiosos (16,4% frente a 9,2%; p = 0,01), que poseían habilidades académicas positivas (33,7 % frente a 20,0%; p < 0,01), y habilidades docentes positivas (23,5% vs 17,0%; p = 0,04). LIMITACIONES: Este estudio analizó un solo año de solicitudes a un centro académico y puede no ser generalizable. CONCLUSIÓN: Existen diferencias en las cualidades utilizadas para describir a los solicitantes femeninos versus masculinos en las cartas de recomendación de solicitud de residencia en cirugía colorrectal. Las candidatas femeninas se describieron con mayor frecuencia en términos académicos negativos y poseían cualidades de liderazgo negativas. Los hombres eran más propensos a ser descritos como amables, curiosos, académicamente impresionantes y con buenas habilidades docentes. El campo puede beneficiarse de iniciativas educativas para reducir el sesgo de género implícito en las cartas de recomendación. Consulte Video Resumen en http://links.lww.com/DCR/C191. (Traducción—Dr. Ingrid Melo )