Expertise toxicologique après soins de conservation : quand le fluide de thanatopraxie n’a pas été injecté…

Présenter un cas d’expertise toxicologique réalisé après des soins de conservation, mais pour lesquels les résultats initiaux sont discordants avec cette hypothèse, et exposer la démarche utilisée pour démontrer l’absence d’injection de fluide de thanatopraxie. Description du cas : Madame F., 88 ans, hospitalisée pour des troubles digestifs avec vomissements, décède à j5. La famille fait pratiquer des soins de conservation le lendemain puis porte plainte contre l’hôpital. L’autopsie est pratiquée 72 h après le décès. Elle met en évidence des points de ponction en regard de la carotide droite et au niveau épigastrique, évocateurs de soins de conservation, ainsi qu’un aspect macéré des poumons imputé par le légiste à l’injection de formol. L’autopsie ne permet pas de déterminer la cause du décès. Quatre ans plus tard, en 2021, des réquisitions aux fins d’expertises anatomopathologique et toxicologique sont émises. L’examen anatomopathologique ne met en évidence qu’une cardiopathie athéromateuse sévère probablement sans lien avec le décès. Les analyses toxicologiques ont été réalisées dans le sang périphérique conservé à 4 °C : dosage des alcools en HS-GC/FID, mesure du taux d’HbCO par méthode spectrophotométrique automatisée, recherche large des principes actifs de médicaments et de stupéfiants par GC-MS et par LC-HRMS, et recherche spécifique des substances stupéfiantes par LC-MS/MS. Les résultats mettent en évidence un taux d’HbCO à 10 %, une concentration infra-thérapeutique d’irbésartan (730 ng/mL), des concentrations thérapeutiques de tramadol (309 ng/mL), néfopam (46 ng/mL), codéine (24 ng/mL), paracétamol (5,5 μg/mL) et métoclopramide (56 ng/mL), ainsi que la présence d’ondansetron. La recherche des alcools, notamment du méthanol, est strictement négative. Au-delà de l’association de plusieurs antalgiques qui a pu provoquer des troubles de la conscience, se pose la question de la réalité des soins de conservation devant (i) l’absence de méthanol lors du dosage des alcools et (ii) le fait que la détermination des gaz du sang ait été réalisable (Anger JP, et al. Ann Toxicol Anal 2008;20:1–10). Notons qu’aucun échantillon du fluide de thanatopraxie n’a été retrouvé dans la housse mortuaire. Dans un premier temps, la composition des différents produits disponibles sur le marché a été étudiée. En 2016, année des faits, seul le fluide artériel ARTHEX (HYGECO, France) ne contenait que du formaldéhyde, tous les autres fluides contenaient un mélange de formaldéhyde et de méthanol. L’étape suivante a consisté à rechercher le méthanol et le formaldéhyde dans des échantillons de viscères. Un échantillon de foie a été analysé par chromatographie en HS-GC/MS avec séparation sur colonne capillaire. L’analyse a été complétée par un double screening des médicaments et stupéfiants dans le foie et le rein par LC-MS/MS avec confirmation par LC-HRMS. Il a été mis en évidence dans l’échantillon de foie la présence d’éthanol (non quantifié), mais ni méthanol ni formaldéhyde. La présence dans le foie et le rein des molécules retrouvées lors des analyses effectuées dans le sang périphérique a été confirmée. Au terme de ces analyses, l’absence d’injection de fluide de thanatopraxie malgré la présence des points de ponction paraît probable. Les molécules correspondent au traitement administré à l’hôpital mais l’interprétation des concentrations est complexe et doit prendre en compte le délai de 4 ans entre la réalisation des prélèvements et les analyses. Enfin, la présence d’éthanol dans le foie peut être attribuée à un phénomène de redistribution post-mortem. L’aspect macéré des poumons reste inexpliqué. Des réserves ont donc été émises dans le rapport d’expertise quant à l’interprétation des résultats ainsi qu’à l’existence de soins de conservation.