Trypanosomiase humaine africaine: historique de la thérapeutique et de ses échecs

Au debut du 20eme siecle, les premiers protocoles de traitement de la trypanosomiase humaine africaine (THA) utilisaient un derive arsenical: l'atoxyl. De nos jours, la majorite des patients diagnostiques en phase tardive sont toujours traites par un derive de l'arsenic: le melarsoprol, un cousin de l'atoxyl. Entre les deux, l'apparition de resistances medicamenteuses ou la volonte de reduire la toxicite des molecules ont permis pendant longtemps de stimuler la recherche de nouveaux medicaments ou de nouveaux protocoles therapeutiques et d'adapter les strategies de lutte. La synthese de la tryparsamide, au debut des annees 20, avait permis de rationaliser la lutte contre la THA, jusqu'alors fonde sur des protocoles le plus souvent empiriques. La multiplication des echecs therapeutiques de la tryparsamide justifia le recours a diverses combinaisons therapeutiques et favorisa le developpement de nouveaux derives arsenicaux, dont le melarsoprol, mal tolere mais efficace. A la meme epoque, les campagnes de prophylaxie de masse a la pentamidine, jointes a la therapeutique arsenicale, pouvaient meme faire envisager une eradication de la THA. En ce debut de 21ieme siecle, les reves d'eradication sont oublies depuis longtemps. La THA a re-emerge dans plusieurs pays, le melarsoprol perd de son efficacite dans un contexte ou la therapeutique des maladies tropicales en general et de la THA en particulier, sans interet economique, a ete abandonne. Comment traiterons-nous les patients atteints de maladie du sommeil dans les annees a venir?.