Cuba's mesophotic coral reefs and associated fish communities

Abstract: A joint Cuba-U.S. expedition was conducted May 14-June 12, 2017to characterize for the first time the extent and health of mesophotic coral ecosystems (MCEs) along the entire coastline of Cuba. Remote- ly Operated Vehicle (ROV) dives at 36 sites confirmed the presence of MCE habitat along all coasts of Cuba. ROV dives covered 27 km, at depths of 25-188 m, and documented habitat and species with 103 hours of high-definition video and 21,146 digital images. A total of 477 taxa of benthic macrobiota and 178 fish taxa were identified, and 343 specimens of benthic invertebrates and algae were collected to verify taxonomy and assess population genetic structure. The pri- mary geomorphological features were the Deep Island Slope (125->150 m), Deep Fore-Reef Escarpment (the ‘Wall’, 50-125 m), and Deep Fore-Reef Slope (30-50 m). Most vertical surfaces of the Wall were covered with dense sponges, algae, octocorals, and black corals. Agarici a was the most abundant scleractinian genus on the Wall at depths of 50-75 m, and was observed to 122 m. Of the 2,240 sclerac- tinian colonies that were counted in this study, only 12 corals (0.53%, mainly Agaricia spp.) showed signs of bleaching, and one Agaricia had black band disease, comprising remarkably low disease preva- lence. The most frequently recorded sponge genera were Xestospon- gia, Aplysina, and Agelas . At least 10 previously unknown sponge species were collected during the expedition. Sites outside of marine protected areas generally had lower fish abundances, a possible in- dicator of historical overfishing. Lionfish were observed at most sites but abundances were low compared to other Caribbean regions. Cuba, mesophotic reef, geomorphology, biozonation, biodiversity. E n t r e el 14 de mayo y el 12 de junio de 2017 s e llevo a cabo una expedicion conjunta entre Cuba y EEUU. El objetivo fue mapear y carac- terizar, por primera vez, la extension y salud de los arrecifes de coral mesofoticos (MCE, por sus siglas en ingles) alrededor de las cos- tas de Cuba. 43 inmersiones con un Vehiculo Operado por Remoto (ROV, por sus siglas en ingles) en 36 sitios, confirmaron la presencia de arrecifes mesofoticos a lo largo de toda la li- nea costera cubana. Las inmersiones del ROV desde 25 a 188 m de profundidad abarcaron, en total, 27 km, y se documentaron habitats y especies con 103 horas de videos de alta defi- nicion y 21,146 imagenes digitales. Un total de 477 taxa de macrobiota bentonica y 178 taxa de peces fueron identificados. Se r ec o le c t a r o n 3 4 3 especimenes de invertebrados bentonicos y algas para verificaciones taxonomicas y eva- luacion de estructura de poblaciones. Los zo- nas g e o m o r fo l o gicas mas pro m i n en t e s fueron: Pendiente profunda ( 1 2 5 - >150 m), Escarpe profundo del arrecife frontal (la “pared”, 50- 125 m), y arrecife de franja profundo (30-50 m). La pared presento la mayor diversidad y den- sidad de la macrobiota; todas las superficies verticales estuvieron cubiertas por diversidad de esponjas, algas, gorgonias y coral negro. Agaricia fue el genero mas abundante de escle- ractineos y domino a profundidades entre 40- 75 m. Solo 12 colonias de corales escleractineos (principalmente Agaricia spp.) de 2,240 colo- nias (0,53%) registradas con el ROV mostraron signos de blanqueamiento, y una Agaricia pre- sento enfermedad de banda negra, evidencian- do la muy baja prevalencia de enfermedades. Los generos mas frecuentes de Porifera fueron Xestospongia , Aplysina , y Agelas . Al menos una decena de especies de esponjas desconoci- das para la ciencia fueron colectadas. Los si- tios que se encontraban fuera de areas marinas protegidas, generalmente poseian abundancia de peces baja, lo cual pudiera ser un posible indicador de sobrepesca historica. Individuos de pez leon fueron observados en la mayoria de los sitios pero con abundancias bajas en com- paracion con otras regiones del Caribe.