Les théâtres d’anatomie dans l’histoire et l’enseignement de la chirurgie

En développant l’observation scientifique, l’anatomie a aidé la chirurgie à sortir de la pensée magique à l’époque d’Hippocrate et à s’affranchir de la toute-puissance de la médecine avec les théâtres d’anatomie mille ans plus tard. Les théâtres d’anatomie apparurent en Italie du Nord au XIVe siècle pour se développer en Europe occidentale du début du XVIe au début du XIXe siècle. Ils connurent leur âge d’or en France au XVIIIe siècle avec la création de l’Académie royale de chirurgie en 1743. Ouverts au public ils répondaient à une double vocation d’enseignement et de distraction : enseignement de l’anatomie et de la chirurgie aux étudiants et aux chirurgiens ; distraction d’un public averti fasciné par la mort alors omniprésente et familière. Les dissections assuraient un double rituel. Rituel profane de valorisation de la connaissance scientifique et rituel sacré hanté par la mort, mais respectant le corps humain considéré comme une image divine. L’évolution de l’enseignement de l’anatomie avec des ouvrages bien illustrés dans des facultés de médecine équipées de laboratoires et l’apparition de nouvelles distractions publiques avec les foires favorisèrent le déclin des théâtres d’anatomie. Ils ouvrirent néanmoins la voie à la méthode anatomo-clinique et à la chirurgie moderne.