Potential of Opuntia seed oil for livelihood improvement in semi-arid Madagascar

The coastal area of the Mahafaly Plateau in southwestern Madagascar is prone to droughts, as well as to other environmental risks, resulting in frequent crop failures, famines, and extreme poverty. Thus, the identification of potential complementary livelihood sources has been identified as a crucial step for the sustainable development of the region. In this contribution, we assess the potential of prickly pear seed oil production as an income alternative for local communities. The prickly pears are cacti in the genus Opuntia Mill. and they are highly abundant in the region, particularly as living fences on farmland. From the seeds of its fruit, high-priced seed oil can be extracted. To investigate its economic potential, we inventoried prickly pears in field hedgerows through vegetation inventories and estimated the amount of seed oil that could be produced per household based on field sampling and laboratory analysis. To assess the socioeconomic impact of a potential large-scale project of regional Opuntia seed oil production, we conducted interviews with 51 farming households on human Opuntia consumption, the utilization of its cladodes as fodder, and other livelihood functions. Five different prickly pears occur in the research region. We found that two out of these five species are highly important socioeconomically ( Opuntia monacantha and O. streptacantha ) and contribute u003e50% to total food intake during periods of food shortage. Likewise, these species are consumed as a key water source and used as livestock fodder. In contrast, the other three Opuntia species are barely eaten by local residents or by livestock ( O. dillenii, O. stricta and O. phaeacantha ). These species are more spiny, and their fruits are virtually inedible due to a much higher seed content. The combination of low nutritional value and high seed content suggests promising seed oil production potential for these types of Opuntia . To avoid competition between human nutrition and the commercialization of local Opuntia seeds, sourcing strategies should exclusively target the fruit of the two high seed species. However, investments for oil mills, skilled staff, and adequate logistics would be needed to create local value from this underrated resource in the Mahafaly region. Resume La zone cotiere du plateau Mahafaly, dans le sud-ouest de Madagascar est caracterisee par un climat sec et aride, et est sujette a des risques environnementaux a l’origine de frequentes recoltes de moindre qualite, de famines et d’une pauvrete extreme. Lu0027identification de moyens  complementaires a ete reconnue comme un etape cle pour le developpement durable de la region. Le potentiel de la production du0027huile obtenue a partir des graines de figues de Barbarie ( Opuntia Mill.) a ete evalue a titre d’alternative pour generer des revenus par les communautes locales. Les figues de Barbarie sont les fruits de cactus du genre Opuntia Mill. qui sont communs dans la region ; les figuiers sont plus particulierement utilises pour servir de haies vives pour border les champs. Les graines des fruits contiennent de lu0027huile qui peut atteindre un prix eleve. Pour etudier le potentiel economique de cette huile, un inventaire des figuiers de Barbarie a ete realise dans les haies vives bordant les champs, suivi d’une estimation de la quantite du0027huile qui peut etre extraite des graines par les menages en procedant a des echantillonnages sur le terrain et a des analyses en laboratoire. Pour evaluer lu0027impact socio-economique du0027un eventuel projet a grande echelle de production du0027huile de graines de figues, 51 menages ont ete interroges sur les differentes utilisations locales des figuiers de Barbarie. Cinq especes d’ Opuntia ont ete rencontrees sur la zone d’etude dont  deux especes ( O. monacantha et O. streptacantha ) sont importantes d’un point de vue socio-economique. Lors des periodes de penurie alimentaire, elles representent plus de 50% de lu0027apport alimentaire pour les gens de la region. Ces deux especes sont aussi consommees comme une source du0027eau cle et sont utilisees comme fourrage pour le betail. Les trois autres especes du0027 Opuntia sont a peine consommees qu’il s’agisse des gens de la region ou du betail ( O. dillenii , O. stricta et O. phaeacantha ). Ces especes sont plus epineuses et leurs fruits sont pratiquement immangeables en raison du0027une teneur en graines beaucoup plus elevee. La combinaison du0027une faible valeur nutritive et du0027une forte teneur en graines suggerent un potentiel prometteur pour la production du0027huile de graines. Afin de ne pas mettre en peril les valeurs nutritives des figuiers pour les gens de la region avec la commercialisation des semences, les strategies du0027approvisionnement devraient cibler exclusivement les fruits des deux especes qui presentent le plus de graines. Des investissements, comme ceux destines aux huileries, un personnel qualifie et une logistique adequate sont necessaires pour creer une valeur locale a partir de cette ressource sous-estimee dans la region Mahafaly.