La taxinomie des malades en anthropologie : aperçu historique et critique

Cet article vise a retracer un courant methodologique et theorique de l'anthropologie de la maladie qui a debute aux Etats-Unis a la fin des annees soixante. Cette approche avait pour but la mise en forme classificatoire ou taxinomique des termes relatifs a la maladie dans les societes a tradition orale. Ce courant ethnolinguistique - appele par des anthropologues americains « ethnosemantique » - a permis de faire valoir la grande richesse des termes vernaculaires utilises pour designer la douleur et decrire les maladies. Il a enrichi nos connaissances sur les representations de la maladie des populations des pays en developpement. Il a aussi ete utilise par le milieu medical pour mieux comprendre les plaintes des malades ainsi que les « ethno-theories » construites par les individus pour donner un sens a leur souffrance. A partir des annees quatre-vingt, des critiques ont ete formulees a l'egard de cette approche qui ne prenait pas suffisamment en compte, pour certains, le contexte « clinique » des pathologies decrites, ainsi que la variation des discours d'enonciation selon les milieux sociaux. Pourtant, ceux qui ont ete a l'origine de ces critiques sont souvent les memes que ceux qui ont contribue a enrichir ce courant: apparaissent ainsi les notions de « reseaux semantiques de la maladie », de « chaines de representations complexes », de « modeles explicatifs ». D'autres critiques, plus virulentes, concernaient la depolitisation et la « deshistorisation » de ces recherches. Aujourd'hui, certains ethnologues se reclament d'une approche dite « emique » de la maladie (c'est-a-dire qui emane du discours de l'interlocuteur) et peuvent etre consideres comme les representants actuels de ce courant, a cela pres qu'ils prennent en compte la variation contextuelle des situations d'enonciation et qu'ils font valoir une pluralite de logiques de pensee.