Fonctionnement sémiotique et construction des modèles en chimie. Un cadre d’analyse peircien

Notre contribution consiste en une analyse semio-epistemologique du processus de la modelisation de la matiere et de ses transformations, notamment pendant la periode fin XVIIIe-debut XIXe siecles. Nous mobilisons la theorie semiotique de Peirce comme cadre d’analyse. En accord avec la definition de physiciens contemporains de la modelisation, cette theorie nous a permis de resituer le champ experimental comme etant un ensemble de signes qui prolonge le theorique en meme temps qu’il le fonde, dans un enchevetrement spiralaire de triptyque SOI (Signe-Objet-Interpretant). Elle a permis par ailleurs de mettre en evidence la puissance tutelaire du signe iconique dans le raisonnement scientifique. Loin d’etre signe d’une pensee primitive d’une quelconque epoque lointaine, le signe iconique apparait comme une veritable neo ecriture, un instrument heuristique privilegie. Utilise par les chimistes pour sonder la matiere a la recherche d’indices sur une structure pouvant rendre compte de son comportement, il leur a permis, apres de nombreuses controverses, d’aboutir a une structure particulaire, et de construire les concepts d’atome et de molecule. Cette semiotique, foncierement epistemologique, soutient que ces derniers ne sont que des signes hypothetiques permettant d’interpreter les reponses aux questions par lesquelles les chimistes ont interpelle des experiences concues a cet effet. Par ailleurs, posant un nouveau regard sur l’histoire de la chimie, elle peut permettre de la transformer en un veritable laboratoire pour sa didactique. Le signe iconique pourrait alors etre un maillon et un traceur de l’evolution de la pensee chimique chez l’eleve comme il l’est chez le savant.